훈민정음 창제를 도운 관료이자 조선 전기 세 임금 밑에서 재상을 지낸 문신 신숙주(1417~1475)의 초상화가 국보가 된다.
국가유산청은 현존하는 공신 초상화 중 가장 오래된 ‘신숙주 초상’을 국보로 지정 예고한다고 3일 밝혔다. 충북 청주의 구봉영당(九峯影堂)에 봉안돼 전해 오는 작품으로, 1977년 보물로 지정된 이후 47년 만의 국보 승격이다. 공신 초상화란 나라에 공로가 있는 신하를 책봉할 때 그려서 하사하는 그림을 말한다.
초상화 속 신숙주는 풍채 좋고 당당한 30대의 모습이다. 꿩과의 조류인 백한(白鷳)이 가슴에 그려진 녹색 관복을 입고, 허리에는 은으로 장식한 허리띠를 두르고 있다. 문관 3품에 해당하는 복식으로, 이 초상화는 1455년 그가 공신에 책봉됐을 때 포상으로 제작된 것으로 보인다고 국가유산청은 덧붙였다. 세종의 둘째 아들인 수양대군이 1453년 일으킨 계유정난 때 세운 공이다.
1455년 수양대군이 제7대 임금 세조로 즉위하면서 좌익공신이 됐다. 세조는 “단순한 서생(書生)이 아니라 지장(智將)이고, 나의 위징(魏徵·중국 당나라 초기 공신)”이라고 할 정도로 그를 아끼고 신임했다. 이후에도 초고속 승진을 거듭해 예문관 대제학, 병조판서, 성균관 대사성을 지낸 다음 우의정, 좌의정을 거쳐 영의정까지 올랐다.
국가유산청 관계자는 “신숙주 초상화는 조선 전기 공신 초상을 대표하는 작품”이라며 “제작 당시의 원형을 비교적 충실하게 보전하고 있어서 미술사적으로 가치가 있고, 조선 전기 정치와 학문에서 뚜렷한 자취를 남긴 신숙주의 인품이 잘 드러난 그림이라는 점에서 역사적으로 높은 가치가 있다”고 했다.
